Comment la technologie alimentaire combat la faim dans le monde

L'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture estime que près de 800 millions de personnes dans le monde souffrent de famine chronique. Si la technologie alimentaire a été fortement associée à la production de sucreries, de snacks et d'aliments transformés, ce domaine technique a également joué un rôle important dans l'élaboration de solutions pour lutter contre la faim dans le monde. Voici quelques exemples avant-gardistes de la manière dont la technologie alimentaire peut potentiellement résoudre les problèmes de malnutrition et de faim dans le monde.

Aliment thérapeutique prêt à l'emploi

La malnutrition aiguë sévère (MAS) est une maladie potentiellement mortelle qui touche près de 16 millions de jeunes enfants dans le monde. Ces enfants ont neuf fois plus de risques de mourir que les enfants nourris. Pour lutter contre cette épidémie mondiale de malnutrition, des aliments thérapeutiques prêts à l'emploi (RUTF) ont été développés afin de fournir une thérapie nutritionnelle à domicile en utilisant des matériaux peu coûteux et peu humides. Utilisant les arachides comme base protéique et lipidique, les RUTF contiennent des vitamines et des minéraux, des sucres et d'autres additifs protéiques tels que le lactosérum ou le lait en poudre pour une composition complète en acides aminés. Les RUTF sont conçus pour être facilement digestibles, être denses en nutriments, avoir une longue durée de conservation grâce à leur faible teneur en eau, ne pas nécessiter de réfrigération et être emballés pour faciliter le transport et le stockage. Plusieurs organisations se disputent les contrats d'approvisionnement de l'UNICEF, notamment MANA Nutrition, Valid Nutrition et Nutriset, qui fournit le très populaire Plumpy'Nut.

Réacteur de protéines

Les chercheurs d'une étude conjointe entre l'Université de technologie de Lappeenranta (LUT) et le Centre de recherche technique VTT de Finlande ont trouvé un moyen de produire des protéines synthétiques en utilisant de l'électricité provenant de ressources renouvelables. Le processus consiste à appliquer un courant électrique à travers un mélange d'eau, de dioxyde de carbone et de micro-organismes. Après deux semaines, le bioréacteur produit un gramme d'aliment brut contenant 50 % de protéines, 25 % de glucides et 25 % de lipides et d'acides nucléiques. Étant donné que le processus est continu et indépendant des conditions environnementales qui peuvent affecter les méthodes agricoles de production alimentaire, il peut être utilisé pour aider à nourrir les personnes souffrant de famines et d'inanition. Bien qu'il n'en soit qu'à ses débuts, l'objectif du projet est de produire des aliments écologiquement durables avec une efficacité énergétique supérieure à celle des pratiques agricoles actuelles.

Poudre alimentaire

Selon l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture, un tiers de la nourriture produite dans le monde est perdue ou gaspillée, les fruits et légumes étant les aliments les plus gaspillés.  Poudre alimentaire FoPo est le fruit du travail d'une équipe internationale de l'université de Lund. La startup collecte dans les fermes des fruits et légumes à bas prix proches de leur date de péremption et les transforme par séchage par pulvérisation en un produit de longue conservation qui peut durer jusqu'à deux ans. Sous forme de poudre, le produit peut être facilement transporté tout en conservant le contenu nutritionnel du produit d'origine. L'équipe a récemment participé et remporté le Thought for Food Challenge, et a mené à bien une campagne de financement sur Kickstarter.

L'élevage de grillons

L'entomophagie, ou le fait de manger des insectes, devient une tendance forte en tant que solution durable pour atténuer la faim dans le monde. En 2013, l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture a rédigé un rapport qui montrait que les aliments à base d'insectes contenaient des niveaux élevés de nutriments essentiels, notamment une composition protéique complète. Grâce à ces connaissances, des start-up comme Exo, Bitty Foods, Six Foods, Aspire et Entomo Farms tentent de développer et de fournir des produits alimentaires à base de grillons pour la consommation humaine. Le principal ingrédient utilisé dans ces produits est la farine de grillons, qui est une protéine en poudre dérivée de grillons séchés et rôtis et combinée à une farine ordinaire pour la fluidité. Cependant, l'un des principaux défis du marché des insectes comestibles consiste à changer la culture alimentaire prédominante qui considère la consommation d'insectes comme un tabou. En outre, les connaissances techniques sur le comportement de la poudre de grillons dans un aliment font encore défaut, car les lipides contenus dans la poudre de grillons produisent des arômes indésirables pendant le stockage.

Microalgues

Avec l'augmentation de la population mondiale, les besoins en aliments riches en nutriments vont s'accroître. Une étude récente suggère que les microalgues pourraient être l'une des nombreuses solutions potentielles au défi imminent de l'abondance et de la durabilité de la nourriture. Les microalgues ont un contenu nutritionnel élevé, avec des acides gras oméga-3 et des acides aminés. Par exemple, la microalgue spiruline contient une teneur en protéines de 65% son poids sec total. Les microalgues peuvent être facilement cultivées en utilisant le dioxyde de carbone et la lumière du soleil dans des bassins ouverts, en eau douce ou salée. Elles peuvent également être cultivées dans des photobioréacteurs, en utilisant des LED comme source de lumière. Ces derniers ont l'avantage d'être empilables et indépendants des variations de la lumière solaire, ce qui permet d'échelonner verticalement la production alimentaire. Cependant, de nouveaux processus sont nécessaires pour convertir les microalgues en un produit comestible consommable par l'homme. Et des entreprises comme Corbion (anciennement TerraVia and Solazyme), are still facing technological issues when growing microalgae to scale, as well as la sécurité alimentaire challenges with the recent backlash from consumers due to incidences of gastrointestinal distress when their algal flour was used in Soylent’s product.

Drone comestible

Les parachutages de produits alimentaires d'urgence dans des régions inaccessibles et privées de nourriture nécessitent de nombreuses ressources. Le coût d'un largage est estimé à $1,000 par tonne de nourriture, ce qui comprend le carburant, le transport aérien, les matériaux, l'emballage en caisses et les parachutes. Pour réduire ce gaspillage, Nigel Gifford a lancé Windhorse Aerospace pour concevoir le premier drone jetable et comestible destiné à des missions d'aide humanitaire. Appelé Pouncer, le drone est en grande partie construit à partir de matériaux alimentaires, son corps principal et ses ailes étant remplis d'une variété d'aliments. Le reste de la structure est en bois, qui peut être utilisé comme combustible pour la cuisson et le chauffage. Cependant, le drone comestible a été critiqué pour sa mauvaise exécution et son manque de compréhension des problèmes liés à l'aide humanitaire.

Si aucune de ces technologies ne résoudra à elle seule la crise de la faim dans le monde, elles peuvent toutes contribuer, à leur manière, à relever le défi croissant que représente l'augmentation continue de la population mondiale.

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