El impacto de COVID-19 en la industria de los dispositivos médicos

Shrinidh Joshi, autónomo redactor de normativas and clinical research expert on Kolabtree, outlines the covid-19 impact on medical devices market, including regulatory approvals, ensayos clínicos and PPE.

A principios de mayo de 2020, se ha confirmado que más de 4,7 millones de personas están infectadas por el coronavirus SARS-CoV-2[1]y los gobiernos se esfuerzan por contener su propagación. La elevada R (una medida de contagio, que se estima entre 2,0 y 3,02) of SARS-CoV-2 means that those infected copiously spread the virus and develop complications suddenly. As a result, atención de la salud systems are overwhelmed, and the effective delivery of medical care to all patients has become a challenge worldwide. Insufficient attention to early warning signs, inadequate stockpiling, lack of access to testing kits and personal protective equipment (PPE), and nationwide variability in the approaches to testing, distribution of PPE, and timing and degree of social distancing measures likely all affected the spread of the disease. Inadequate PPE, overcrowding, and difficulty protecting existing patients are key challenges the medical industry is grappling with covid-19 impact on medical devices market[3].

Medical device manufacturers have not escaped the pandemic’s impact. Similar to pharmaceutical companies, medical device manufacturers rely heavily on salud facilities for their clinical trial data collection. Most medical device products must undergo clinical trials both pre- and post-market before manufacturers can obtain certificates for market approval. As the COVID-19 pandemia sigue desarrollándose, las empresas de dispositivos médicos tienen dificultades para tomar decisiones informadas sobre sus productos, cadenas de suministro y obligaciones reglamentarias en medio de la incertidumbre. Los profesionales de los dispositivos médicos tienen la poco envidiable tarea de pedir una pausa en medio del pánico. No importa lo mal que esté o lo mal que pueda llegar a estar, esta es la verdad: la falta de atención lo empeorará. A pesar de que la adrenalina nos dice que produzcamos lo más rápido posible, este es el momento en el que la calidad importa más que cualquier otra cosa. covid-19 impacto en el mercado de dispositivos médicos

With a strategy that leverages exemptions, production procedures that innovate to fill needs and a communication plan that works across public and private entities, you can navigate the chaos and support public health. Announcements from governing bodies and conversations with key decision-makers and regulatory experts hold the key to the success of the medical device industry.

En general, es posible que se posponga la aplicación de varias normativas nuevas para que tanto las empresas como los organismos reguladores tengan tiempo de reaccionar ante la crisis. Sin embargo, no hay pruebas de que esto vaya a alterar los plazos de información de la legislación establecida.

En la actualidad, del impacto de covid-19 en el mercado de los dispositivos médicos esto es lo que sabemos sobre los impactos regulatorios específicos:

1. Impacto de COVID-19 en las aprobaciones regulatorias en la UE

En la Unión Europea (UE), el Regulación de los productos sanitarios (MDR) exige a los fabricantes que realicen estudios de seguimiento clínico postcomercialización (PMCF) para demostrar la seguridad y el rendimiento continuos de sus dispositivos, así como para captar cualquier riesgo emergente que éstos puedan conllevar. Sin embargo, la pandemia de COVID-19 ha retrasado los ensayos clínicos y ha interrumpido los procesos. Mientras que algunos ensayos, como los estudios iniciados por el investigador (IIS), son necesarios para que el sistema sanitario en general llegue a un consenso sobre la eficacia de determinadas opciones terapéuticas, otros ensayos clínicos son iniciados por los patrocinadores para investigar la seguridad y el rendimiento clínico de los dispositivos a fin de satisfacer los requisitos reglamentarios.

Debido a la pandemia de COVID-19, la Comisión Europea adoptó recientemente una propuesta el 3 de abril de 2020 para posponer la fecha de aplicación del MDR durante un año. "A medida que la crisis del coronavirus aumenta la demanda de ciertos productos sanitarios vitales, es crucial evitar cualquier otra dificultad o riesgo de posible escasez o retraso en la disponibilidad de dichos productos causados por las limitaciones de capacidad de las autoridades o los organismos de evaluación de la conformidad relacionados con la aplicación del Reglamento sobre productos sanitarios", escribió la Comisión en un comunicado. Según esta propuesta, la funcionalidad de la base de datos europea sobre productos sanitarios (EUDAMED) se anunciará antes del 25 de marzo de 2021, y los requisitos de información comenzarán el 26 de mayo de 2021. Aunque los requisitos de información se han retrasado, las empresas deberían intentar tener los datos de su cadena de suministro recopilados y listos para su presentación antes de marzo del año que viene para disponer de tiempo suficiente y asegurarse de que pueden cumplir este plazo.

Algunos de los cambios más importantes que se han producido en el marco del MDR de la UE son:

• Aumento de los requisitos para la evaluación clínica
• Etiquetado digital y físico
• Vigilancia posterior a la comercialización (PMS), y
• Trazabilidad del ciclo de vida total.

Todavía no se sabe nada del Reglamento sobre productos sanitarios de diagnóstico in vitro (IVDR), ni del impacto de este posible retraso en las actividades de auditoría de los organismos notificados europeos.

La Comisión Europea ha adoptado recientemente normas armonizadas revisadas para agilizar la producción de mascarillas médicas, guantes, contenedores para inyecciones intravenosas, dispositivos de esterilización y desinfectantes, y modificar los requisitos particulares de los ventiladores de emergencia y de transporte. En colaboración con el Comité Europeo de Normalización (CEN) y el Comité Europeo de Normalización Electrotécnica (CENELEC), la Comisión Europea ha acordado poner a disposición del público varias de estas normas armonizadas.

2. Impacto de COVID-19 en las aprobaciones regulatorias en los Estados Unidos

Autorizaciones de uso de emergencia

En los Estados Unidos, la FDA ha emitido autorizaciones de uso de emergencia (EUA) para dispositivos médicos que incluyen kits de pruebas IVD para diagnosticar la COVID-19, así como EPP (incluyendo la conservación de guantes, batas y máscaras) necesarios para proteger a los proveedores de atención médica que interactúan con los pacientes. En virtud de las declaraciones de la EUA, la FDA tiene autoridad para autorizar el uso rápido de emergencia de dispositivos específicos a través de la revisión acelerada previa a la comercialización durante las crisis de salud pública, como la pandemia de COVID-19. La presentación de la EUA debe incluir tantos datos de seguridad, eficacia y riesgo como estén disponibles en relación con los dispositivos en cuestión. Aunque la obtención de una designación EUA proporciona un acceso acelerado al mercado sanitario estadounidense, estas autorizaciones sólo duran lo que dura la emergencia de salud pública para la que son concedidas por la FDA.

Cadena de suministro

La FDA está colaborando con los fabricantes de ventiladores, accesorios para ventiladores y otros dispositivos respiratorios para comprender mejor los problemas actuales de la cadena de suministro relacionados con el brote de COVID-19 y para ayudar a mitigar cualquier escasez generalizada de estos dispositivos.

Guía del ventilador

La FDA ha publicado unas directrices definitivas sobre los dispositivos de ventilación que facilitan las designaciones de la EUA para estos productos para tratar a los pacientes con COVID-19. Los fabricantes no médicos (como los fabricantes de automóviles e industriales) tienen la oportunidad de entrar en el espacio de los dispositivos médicos durante este tiempo sin precedentes, pero tienen que ser conscientes de las normas de calidad, seguridad y rendimiento que la FDA exige para la producción y modificación del hardware, el software y los materiales de los ventiladores.

EPIs impresos en 3D

La FDA también ha publicado recientemente un documento de preguntas frecuentes sobre los dispositivos y componentes de EPI impresos en 3D, en el que advierte a los proveedores de servicios sanitarios de que pueden no ofrecer el mismo nivel de protección que los productos convencionales. Los fabricantes deben revisar la guía final de la FDA sobre las consideraciones técnicas para la impresión en 3D para obtener una serie de recomendaciones sobre las aplicaciones de los dispositivos médicos, incluyendo el diseño del dispositivo, el flujo de trabajo del software, los controles de materiales, el post-procesamiento y la validación del proceso.

Lea también: Las principales vías de regulación de la FDA para su dispositivo médico 

3. Escasez de productos sanitarios y exenciones para los productos relacionados con la COVID-19

Durante esta pandemia mundial, el entorno normativo de los productos sanitarios se está adaptando rápidamente para hacer frente al reto de suministrar suficientes EPI a los proveedores de atención sanitaria de primera línea y equipos para salvar vidas a las personas que lo necesitan. Los fabricantes de productos sanitarios también deben ponerse a la altura de este reto y aprovechar estas oportunidades para introducir sus dispositivos más rápidamente en el mercado y ayudarnos a salir sanos y salvos del otro lado de la curva de la COVID-19. Uno de los sectores más afectados por esta crisis mundial es el de los respiradores. Actualmente se cree que hay una escasez global de miles de respiradores mientras el mundo intenta hacer frente a la mortal pandemia. Los Estados Unidos y la UE siguen sin disponer de los respiradores que necesitarían para tratar a un número creciente de pacientes de COVID-19 durante la pandemia.

Tanto el primer ministro, Boris Johnson, como el presidente, Donald Trump, han hecho un llamamiento a las industrias automovilística, aeroespacial y otras para que ayuden a paliar la escasez. Ford, GE y Tesla son algunas de las empresas que han utilizado fábricas de calefacción, ventilación y aire acondicionado para producir respiradores en Estados Unidos, mientras que el consorcio VentilatorChallengeUK se ha establecido en Gran Bretaña para producir 10.000 dispositivos. Además de siete equipos de Fórmula 1 con sede en el Reino Unido, el consorcio británico cuenta con fabricantes tan diversos como Rolls-Royce, Airbus, Accenture, Dell Technologies, Siemens y Unilever que trabajan para aumentar la producción de respiradores modificando ligeramente los diseños existentes utilizados por los fabricantes de dispositivos médicos Smiths Group y Penlon. Dyson, el innovador en ingeniería que está detrás de las aspiradoras sin bolsa y los secadores de manos sin contacto, diseñó un ventilador completamente nuevo en sólo 10 días.

Aunque la mayoría de estos esfuerzos implican el uso de diseños de ventiladores establecidos, la regulación sigue siendo una consideración clave para los fabricantes involucrados, muchos de los cuales tienen poca o ninguna experiencia en dispositivos médicos.

Si profundizamos un poco, los respiradores están clasificados como dispositivos de clase II en Estados Unidos. Esto significa que suponen un riesgo entre moderado y alto para la seguridad del paciente y que deben someterse a rigurosos y largos ensayos clínicos y procesos de regulación. La FDA cuenta con la política 510(k), que abarca una serie de dispositivos, entre ellos los respiradores, y que permite a los fabricantes comercializar un artículo tras pruebas mucho menos exhaustivas, siempre que puedan demostrar que es sustancialmente similar a un producto ya en uso. Por mi experiencia personal en el trato con la FDA, puedo decir que en el caso de los respiradores no es necesario realizar ensayos clínicos completos, ya que los respiradores no son nuevos. Por lo tanto, incluso si no hay una situación de pandemia como la de COVID-19, no siempre requerirían enormes ensayos clínicos. Sin embargo, necesitan exhibir alguna evaluación clínica con respecto al diseño de un nuevo ventilador en comparación con los ventiladores anteriores, para saber si los datos clínicos utilizados por los nuevos ventiladores pueden ser asumidos como los mismos.

En la normativa británica, los respiradores se consideran dispositivos de clase 2b por la UE, lo que significa que suponen un riesgo medio-alto para los pacientes y deben someterse a exhaustivos controles de seguridad. Sin embargo, dado que existen desde hace décadas, los nuevos modelos rara vez requieren el proceso normativo de uno o dos años de duración que se asocia a las innovaciones de MedTech.

Mientras que la notificación 510(k) de la FDA se basa en la "equivalencia sustancial" -demostrar que un nuevo dispositivo es suficientemente similar a un producto ya comercializado-, la versión de la UE se conoce como "demostración de equivalencia", un sistema ligeramente más estricto pero aparentemente igual al de Estados Unidos.

No sólo en los Estados Unidos y la UE, sino también en el panorama normativo mundial, todas las empresas de productos sanitarios se encuentran en una situación de cambio. Los marcos reglamentarios están cambiando en todo el mundo, y las normas existentes pueden estar evolucionando. Sin embargo, la mayor parte depende de dónde se venda el producto y del tipo de producto que se fabrique. Aprovechar las exenciones adecuadas puede conducir a una entrada más rápida en el mercado.

4. Impacto de COVID-19 en los equipos de protección individual (EPI)

El impacto de COVID 19 en los EPI ha puesto de manifiesto la falta de preparación de las empresas para hacer frente a un aumento de la demanda sin precedentes. En respuesta a las directrices de saneamiento de la OMS y a la exigencia de los profesionales sanitarios que atienden a los pacientes infectados, una serie de EPI como desinfectantes, mascarillas médicas, guantes y respiradores están llegando al fondo de sus depósitos. Este caso visible de interrupción de la cadena de suministro en el mercado de los EPI se está agravando con la rigidez de las políticas gubernamentales relativas a la importación y exportación de componentes médicos esenciales. La imposición de aranceles a la importación y las restricciones a la exportación están agravando la crisis de suministro en este mercado a raíz del impacto de COVID 19.

Durante mi participación actual en una empresa de tecnología médica con sede en Nueva York, EE.UU., que opera en el mercado de los EPI, dependemos en gran medida de los componentes médicos exportados desde China, que es uno de los principales exportadores de EPI a nivel mundial. Aunque el Gobierno ha mostrado su intención de relajar los aranceles de importación anunciando un aplazamiento de 90 días de ciertos pagos de derechos de una serie de productos médicos importados de China, rechazó la petición de retirar los aranceles de la Sección 301 sobre una gama más amplia de EPI importados de China. Esto provocará un aumento de los precios de compra para las empresas del mercado que las inducirá a reducir sus importaciones.

Para hacer frente al repentino aumento de la demanda de equipos de protección, la mayoría de los países se han arriesgado a incumplir el principio básico del acuerdo GATT de 1947 y han restringido la exportación de componentes y equipos médicos. Esto ha creado importantes interrupciones en la cadena de suministro de los mercados de EPI en los países que dependen en gran medida de las importaciones médicas. Los equipos de protección y los respiradores son algunos de los tipos de equipos de protección cuya exportación está actualmente restringida desde algunos de los Estados miembros de la UE, lo que se considera una consecuencia del impacto de la COVID-19 en la civilización.

5. Repercusión de la COVID-19 en la financiación de las subvenciones a los productos sanitarios

Los organismos de financiación de todo el mundo están colaborando estrechamente con la comunidad de investigación científica y las empresas para reforzar la respuesta nacional al COVID-19. Las organizaciones y los individuos pueden solicitar ahora subvenciones específicos de la investigación COVID-19. 

Subvenciones COVID-19 en la UE

Por ejemplo, en la UE, el ámbito de aplicación del Fondo de Solidaridad de la Unión Europea (FSUE) se ha ampliado para abarcar las grandes emergencias de salud pública. Este fondo apoya a los Estados miembros de la UE y a los países en vías de adhesión que se ven afectados por grandes catástrofes naturales. Debido a la crisis actual, la Comisión Europea propuso ampliar el ámbito de aplicación del FSUE para permitir la ayuda financiera a los gravemente afectados por el COVID- 19. Así, en 2020, se dispondrá de hasta 800 millones de euros para financiar la asistencia médica, los dispositivos médicos, los análisis de laboratorio, los EPI, la asistencia especial a la población, los controles sanitarios, el saneamiento de edificios e instalaciones, el desarrollo de vacunas y medicamentos, y muchos más.

La Comisión Europea también ha creado una reserva estratégica rescEU de equipos médicos. La reserva incluye equipos como ventiladores y equipos de protección personal para ayudar a los países de la UE en el contexto de la pandemia de COVID-19. El presupuesto inicial de la UE para la reserva es de 50 millones de euros, de los cuales 40 millones están sujetos a la aprobación de las autoridades presupuestarias.

Becas COVID-19 en los Estados Unidos

En los Estados Unidos, la National Science Foundation está financiando docenas de proyectos de investigación sobre el COVID-19 para movilizar a la comunidad científica con el fin de comprender mejor y desarrollar medidas para responder al virus. El mecanismo de financiación de la investigación de respuesta rápida (RAPID) de la NSF permite a la agencia procesar y apoyar rápidamente la investigación que aborda una necesidad urgente. El Congreso estadounidense ha impulsado los programas de financiación nacionales para acelerar la investigación sobre el COVID-19. Los críticos argumentan que el dinero que el gobierno destinará a la financiación de nuevas investigaciones sobre dispositivos médicos y opciones de tratamiento es una ínfima parte del paquete de estímulo de $2 billones elaborado por los legisladores para ayudar al país a hacer frente a la situación sin precedentes del COVID-19. Los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) han publicado varios anuncios de oportunidades de financiación para que los investigadores presenten revisiones competitivas o busquen financiación suplementaria para los proyectos existentes, con el fin de reorientar sus esfuerzos de investigación hacia el COVID-19. Otros organismos que suelen estar menos centrados en la investigación sanitaria también han tratado de cambiar sus prioridades de I+D en el desarrollo de dispositivos médicos para el COVID-19.

Lea también: Cómo escribir una propuesta de subvención ganadora: Una guía de expertos 

6. Impacto en los ensayos clínicos y en las revisiones de los CEI

El impacto de COVID-19 en ensayos clínicos ha sido inmediata, debido a los retos que plantean las prohibiciones de viajar, las restricciones de visitas a hospitales y clínicas, y las precauciones de distanciamiento social, por nombrar algunas. Estos factores se han traducido en múltiples problemas que plantean desafíos relacionados con los hitos corporativos, los presupuestos y la integridad de los datos. Las reuniones y procesos del CEI no se ven afectados por ninguna restricción de viajes. Como práctica habitual, el CEI se reúne a distancia a través de la tecnología de videoconferencia. La IRB ha priorizado la revisión de los numerosos protocolos COVID-19 recibidos, así como las enmiendas relacionadas con los cambios en la conducta de investigación debido a circunstancias imprevistas. Protocolos de ensayos clínicos se requieren cambios para eliminar los aparentes peligros inmediatos para los participantes, como el cambio de las visitas en persona por visitas virtuales, la eliminación de las visitas/procedimientos del estudio que no afectan a la integridad del estudio o a la seguridad de los participantes, la incorporación de preguntas de cribado para identificar la posible exposición al COVID-19.

Otros retos que plantean los patrocinadores de los ensayos clínicos son:

• Retrasos en las actividades de inicio del estudio como consecuencia de la imposibilidad de realizar las visitas de selección/inicio del centro y/o las visitas de cualificación del proveedor clínico, y los consiguientes retrasos en la inscripción de pacientes,
• Problemas de adherencia al protocolo derivados de la incapacidad de cumplir con los horarios de las visitas, los procedimientos del estudio, la administración de fármacos y los procedimientos de control,
• Retrasos en la distribución de material clínico y retrasos en la importación/exportación debido a la limitación del personal de fabricación y operaciones, al personal de los hospitales limitado o repriorizado y a la prohibición de viajar,
• En algunos casos, la suspensión de todas las actividades con pacientes para los ensayos, centros o estudios que no tienen pacientes activos en tratamiento,
• Cancelación o aplazamiento (indefinido, en algunos casos) de los principales congresos y reuniones científicas y profesionales, y de las reuniones de KOL, de investigadores y del consejo científico asesor.

La FDA publicó una guía en marzo de 2020, Conduct of Clinical Trials of Medicinal Products During COVID-19 Pandemic4que hace hincapié en las estrategias de mitigación y precaución basadas en las circunstancias específicas del estudio. También ofrece recomendaciones sobre la gestión de las modificaciones de procedimiento, las enmiendas al protocolo y las desviaciones (por ejemplo, la implementación, las aprobaciones del IRB, la consulta a la FDA), así como la preparación, para describir las tácticas y el impacto en los informes correspondientes del estudio clínico. Algunas de estas recomendaciones también se destacan en el documento de la Asociación de Organizaciones de Investigación Clínica (ACRO) Considerations to Support Clinical Trial Monitoring Oversight During COVID-195 y en el Consejo de la Agencia Reguladora de Medicamentos y Productos Sanitarios del Reino Unido para la gestión de los ensayos clínicos en relación con el Coronavirus6.

Lea también: Cómo escribir un protocolo de ensayo clínico: Consejos de expertos 

Resumen

Para terminar, me gustaría reiterar que nos encontramos en medio de una crisis sanitaria mundial sin precedentes. Esta crisis exige que el sector de los productos sanitarios colabore estrechamente con los clientes, los pacientes, los organismos reguladores y las organizaciones públicas en aras de la salud pública. Las noticias serán rápidas, y muchas de ellas serán decepcionantes, frustrantes y desalentadoras.

La clave, sin embargo, será que las empresas se centren en cómo pueden contribuir de forma más eficaz a controlar la propagación del virus y salvar vidas.

A corto plazo, eso podría significar aumentar la producción a nuevos niveles; a largo plazo, podría significar seguir de cerca las directrices reglamentarias para garantizar que la velocidad no destruya la calidad, creando aún más problemas en el futuro. Sea como sea, los profesionales de los dispositivos médicos tendrán un papel esencial en la lucha contra el COVID-19.

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Shrinidh Joshi has over 10+ years of experience in pharmaceutical, clinical, regulatory and redacción de textos médicos. He has worked both within and outside academia, for companies such as University Health Network, Krembil Research Institute, Sun Pharma, Virgilant, CannTrust and ThermoFisher Scientific. His expertise focuses on the pharmaceutical-biologics market; antibodies, regenerative medicine, cell, and gene therapy, viral products, cancer immunotherapy, mesenchymal stromal cells and bioreactors, medical devices, scaffolds, cannabinoids, etc. He has written several libros blancos, research papers and a book chapter.
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Referencias

1. Centro de Recursos de Coronavirus. Mapa de COVID-19. Baltimore, MD: Universidad Johns Hopkins; 2020. Disponible en: https://coronavirus.jhu.edu/map.html. Consultado el 17 de mayo de 2020
2. Carlos del Río, Preeti N. Malani. COVID-19-New Insights on a Rapidly Changing Epidemic. JAMA. 2020;323(14):1339-1340.
3. Jessop ZM, Dobbs TD, Ali SR, Combellack E, Clancy R, Ibrahim N, Jovic TH, Kaur AJ, Nijran A, O’Neill TB, Whitaker IS. Personal Protective Equipment (PPE) for Surgeons during COVID-19 Pandemic: A Systematic Review of Availability, Usage, and Rationing. Br J Surg. 2020 May 12.
4. Guía de la FDA sobre la realización de ensayos clínicos de productos médicos durante la emergencia de salud pública COVID-19 (https://www.fda.gov/regulatory-information/search-fda-guidance-documents/fda-guidance-conduct-clinical-trials-medical-products-during-covid-19-public-health-emergency).
5. Consideraciones para apoyar la supervisión de ensayos clínicos durante COVID-19. ACRO. (https://www.acrohealth.org/wp-content/uploads/2020/03/ACRO-Statement-on-Monitoring-Oversight-FINAL-3.13.20.pdf)
6. MHRA, Advice for Management of Clinical trials in relation to Coronavirus. (https://mhrainspectorate.blog.gov.uk/2020/03/12/advice-for-management-of-clinical-trials-in-relation-to-coronavirus/).