Finanziamento di startup biotecnologiche: Suggerimenti per ottenere investimenti

Dr. Khoa NguyenKhoa, esperto consulente scientifico, condivide i suoi consigli principali per la due diligence biotecnologica e le considerazioni tecniche, in particolare per le startup e le PMI che cercano finanziamenti. Il dottor Khoa è il fondatore di Tranquis Therapeutics, una startup biotech che ha lanciato con $30 milioni di finanziamenti di serie A. 

1. Quali tipi di strategie di raccolta fondi sono disponibili per le startup biotech?

Condurre la ricerca scientifica è costoso e quindi è fondamentale assicurarsi un capitale sufficiente per gestire con successo un'azienda biotecnologica. Ci sono molti modi per ottenere finanziamenti per una startup biotecnologica, che dipendono da

• 1) quanto denaro è necessario per creare l'impresa,
• 2) quanto controllo i fondatori vorrebbero cedere in cambio di risorse finanziarie,
• 3) l'origine dell'impresa: se la startup è uno spinout dell'industria accademica/farmaceutica o un'impresa che parte da zero,
• 4) the existing network of the founders in the field of scienze della vita, pharmaceutical development, and investment.

La maggior parte delle startup ottiene finanziamenti da investitori di venture capital e da investitori angel. In alternativa, ci sono anche le opzioni di ottenere finanziamenti tramite risorse governative/accademiche. Inoltre, se uno è abbastanza fortunato, potrebbe anche raccogliere denaro da ricchi amici e membri della famiglia per sostenere le sue aspirazioni scientifiche. Infine, è importante considerare la rete di conoscenze ed esperienze che un potenziale investitore potrebbe portare a bordo, poiché a volte anche questa risorsa intangibile è cruciale per il successo del lancio e dello sviluppo di una startup biotech.

2. Come possono aiutare gli investitori angelici a finanziare le startup biotecnologiche? 

Chi sono gli investitori angelici:

Gli investitori angeli sono individui che di solito forniscono il finanziamento necessario per una startup nella fase iniziale, quando il rischio di fallimento è relativamente alto che la maggior parte degli investitori non sono pronti a sostenere. Questo sostegno finanziario iniziale viene spesso fornito in cambio di un'equità di proprietà o di un debito convertibile, che può essere successivamente convertito in una quantità equivalente di denaro o di azioni della società. I termini di finanziamento da parte degli investitori angelici sono di solito più favorevoli rispetto ad altri finanziatori in quanto sono spesso interessati ad aiutare gli imprenditori ad avviare il business fin dai primi passi, piuttosto che concentrarsi sulla redditività/profitto a lungo termine del business. Questi investitori potrebbero investire da soli o formare una rete di investitori angeli per investimenti in startup early-stage.

Come avvicinarsi agli investitori angelici:

Il modo migliore per avvicinarsi agli investitori angel è attraverso la rete personale o professionale. In ogni caso, l'imprenditore dovrebbe condurre alcuni studi preliminari sul background dell'investitore angelo per capire la sua competenza tecnica/commerciale e la sua esperienza d'investimento, in modo da ottenere ulteriori informazioni sul tipo di business a cui l'investitore angelo è interessato, lo stile di lavoro dell'investitore angelo (gestione passiva/attiva), la quantità tipica di finanziamento che potrebbe essere raccolta, ecc.

• Il passo dell'ascensore: Il pitch iniziale agli investitori angel è di solito meno formale di quello agli investitori di capitale di rischio (spesso chiamato "elevator pitch"). Tuttavia, l'imprenditore dovrebbe essere preparato ad avere una storia concisa che delinea l'unicità della loro tecnologia all'investitore e spiega chiaramente la necessità del finanziamento iniziale per far partire il business.
• Se c'è un interesse da parte dell'investitore angelo, ulteriori discussioni potrebbero essere impostate per l'imprenditore per fornire maggiori dettagli sul piano di business, i membri del team di base della startup e per discutere le strategie di uscita per gli investitori angelo (la startup che viene acquistata o IPO'ed, quest'ultima è più gratificante per l'investitore angelo ed è la strategia di uscita preferita).
• Finanziamento iniziale: Il sostegno dell'investitore angelo è di solito chiamato "seed funding" e spesso sostituito da altre serie di finanziamenti per sostenere l'ulteriore sviluppo dell'azienda.

3. Come possono gli investitori di venture capital aiutare le startup biotech?

Chi sono gli investitori di capitale di rischio?

Simile agli angel investors, gli investitori di venture capital forniscono finanziamenti in cambio di azioni e, di conseguenza, di un certo controllo sulla direzione dell'azienda. Tuttavia, l'importo del finanziamento da parte degli investitori di venture capital è di solito sostanzialmente più grande del finanziamento da parte degli investitori angel e mira a sostenere l'ulteriore sviluppo di start-up promettenti con un potenziale di crescita a lungo termine. Gli investitori di venture capital normalmente non finanziano le startup al loro inizio, ma si rivolgono solo alle aziende in fasi avanzate del loro sviluppo/commercializzazione. Gli investimenti di venture capital per le biotecnologie possono essere suddivisi in diverse serie, a seconda della fase di sviluppo dell'azienda. Per esempio, il finanziamento di serie A potrebbe essere destinato a sostenere lo sviluppo preclinico/prova del concetto/studi preclinici di sicurezza e tossicologia, mentre il finanziamento di serie B potrebbe essere utilizzato per lo sviluppo clinico. Ogni serie di finanziamento potrebbe essere suddivisa in diverse tranche e ogni tranche è condizionata dal successo nell'esecuzione di specifiche pietre miliari, che sono state concordate tra i fondatori dell'azienda e gli investitori.

In contrasto con gli investitori angel che potrebbero fare affidamento sul loro istinto di investimento insieme a dati analitici, gli investitori di venture capital investono in una startup solo dopo un'attenta due diligence dell'azienda, la sua superiorità tecnologica, la forza del team di gestione, le richieste di mercato attuali e future. A questo proposito, come discusso in precedenza nella sezione due diligence, pacchetti di dati ben presentati e business plan ben pensati sono fondamentali per la startup per essere in grado di convincere gli investitori di venture capital della fattibilità commerciale dell'azienda. Gli investitori di venture capital credono anche nel track record di successo dei fondatori/membri del team e a volte la raccolta di fondi senza dati concreti che dimostrino la fattibilità del programma di ricerca/tecnologia è anche possibile se i fondatori sono ben noti, hanno una reputazione in una particolare area di ricerca e hanno creato e sviluppato aziende di successo.

Come si avvicina agli investitori di capitale di rischio?

Al fine di avvicinarsi efficacemente agli investitori di capitale di rischio, ci si aspetta che gli imprenditori facciano alcune ricerche preliminari sul background degli investitori, comprese le aree prioritarie di investimento, l'esperienza nel sostenere le startup dalla fase di sviluppo alla fase di IPO/acquisizione/commercializzazione, gli approcci ai processi di due diligence, gli importi di finanziamento tipici ecc. Gli investitori di venture capital possono essere contattati in occasione di eventi di networking professionale (conferenze biotecnologiche/scientifiche), richieste dirette di potenziali interessi in nuove opportunità di investimento o raccomandazioni personali. Non ci sono modi sbagliati per avvicinarsi a un investitore di capitale di rischio, purché gli imprenditori abbiano completato i loro "compiti a casa".

4. Come puoi ottenere finanziamenti dalle istituzioni accademiche e dalle risorse governative? 

Molte università sono molto interessate a tradurre la ricerca di base in prodotti commerciali e offrono sovvenzioni istituzionali per la scoperta di farmaci e lo sviluppo di tecnologie mediche. Se la startup proviene da un'istituzione accademica, sarebbe molto vantaggioso esplorare la possibilità di ottenere queste sovvenzioni seed per sostenere le fasi di scoperta/validazione preclinica della startup. L'aspetto positivo di questo approccio è che i fondatori non perderanno capitale a favore degli investitori in questa prima fase di sviluppo. Tuttavia, lo svantaggio di ottenere tali sovvenzioni è che i diritti di proprietà intellettuale sono condivisi tra i fondatori e le istituzioni accademiche di supporto. Quando si tratta di passare a una startup indipendente, la tecnologia deve essere data in licenza dall'università all'azienda.

In alternativa, molti governi hanno small business grants to support biotech startups. In the US, these funding sources come under the form of Sovvenzioni SBIR e le startup potrebbero sollecitare il sostegno finanziario attraverso questi meccanismi. Simile allo schema di finanziamento accademico, i fondatori non perderanno l'equità nei confronti degli investitori attraverso le sovvenzioni governative. Inoltre, la quantità di finanziamenti che si potrebbero ottenere da questa fonte è significativamente più grande di quelli ottenuti all'interno di un'istituzione accademica. L'aspetto negativo di questo approccio è che il processo di richiesta delle sovvenzioni è competitivo e richiede tempo. C'è anche il rischio di rivelare troppe informazioni proprietarie nella domanda di sovvenzione, specialmente per le giovani startup le cui posizioni IP non sono state ben assicurate. In ogni caso, queste sono ulteriori fonti di sostegno che i fondatori potrebbero prendere in considerazione mentre pensano a come dare il via alla loro impresa biotecnologica.

5. Il crowd funding è fattibile per le startup biotech? 

If a technology is of immense interest to the general public, the founders could explore the option of initiating a crowd funding campaign to garner financial support from the general public. For instance, I recently worked with a small startup in the UK to generate a crowd funding campaign for a first-in-class COVID diagnostic device that could constantly monitor infection status in a person. The company generated an online informercial to explain the core principles of its technology, the importance and urgency of developing such device under the current COVID pandemic as well as its potential applicability to future infectious diseases threats. The key considerations for this kind of fund-raising approach include:

• 1) la rilevanza del prodotto/tecnologia per il pubblico,
• 2) capacità di generare un messaggio che possa essere facilmente compreso dal grande pubblico,
• 3) la fattibilità dell'obiettivo di raccolta fondi, e
• 4) Stato di protezione IP.

Mentre questo approccio di raccolta fondi potrebbe non risultare in una quantità sostanziale di capitale, potrebbe essere un modo molto pratico per le piccole startup di acquisire finanziamenti seed per sostenere attività specifiche durante la loro fase iniziale di sviluppo.

6. Come potrebbe una startup biotech nascente trovare risorse/talenti sufficienti con budget limitati (acceleratore/incubatore/CRO)?

Questa è la domanda comune per molti fondatori che sono a corto di supporto finanziario nei primi passi della loro imprenditorialità biotecnologica. Fortunatamente, in previsione di questa crescente domanda, molti incubatori e acceleratori biotecnologici sono stati creati per fornire supporto infrastrutturale alle giovani aziende.

• Per esempio, ci sono diversi incubatori nella San Francisco Bay Area che forniscono spazi/attrezzature di laboratorio condivisi che le aziende potrebbero affittare invece di spendere il capitale iniziale per l'acquisto di questi articoli o per affittare un edificio per la loro impresa.
• Oltre a questo tipo di supporto infrastrutturale, ci sono anche molte CRO di consulenza che offrono consigli di esperti e/o un servizio di laboratorio umido dalla A alla Z su varie fasi della R&S biotecnologica in fase iniziale per le startup che sono a corto di personale.
• Infine, ci sono anche molti laboratori di base delle università che offrono servizi di ricerca a una frazione dei costi delle CRO convenzionali. Questi laboratori di base sono anche disponibili per i clienti biotecnologici su una base di servizio a pagamento. Collettivamente, queste risorse sono modi economici per superare le fasi iniziali della creazione di un'azienda biotech con un budget limitato.

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